Les mots sur votre radio de la colonne vertébrale sont du grec vieux de 2 400 ans, et les Grecs ont fait de la posture une médecine

Regardez un compte rendu de radiographie de la colonne moderne et vous y trouverez trois mots qui vous attendent : cyphose, lordose, scoliose. On dirait du latin clinique dernier cri. Il n’en est rien. C’est du grec ancien, et un médecin les a forgés vers 400 av. J.-C., soit environ 2 400 ans avant que votre radiologue ne les tape sur un écran.

Cet homme, c’était Hippocrate, et lorsqu’il les a couchés sur le papier, il ne se contentait pas de nommer des formes. Il faisait quelque chose de nouveau : transformer la manière dont un corps se tient, ses courbures, sa verticalité, son affaissement, en médecine. Cet article commence par cette petite histoire, puis en vient à ce qui vous concerne vraiment : ce que les Grecs prisaient dans une colonne droite, et à quel point la recherche moderne l’a depuis confirmé.

L’introduction : comment la Grèce a fait de la posture une médecine

D’abord, les personnages. Hippocrate (v. 460-370 av. J.-C.) est le médecin qu’on surnomme habituellement le « père de la médecine », la figure à l’origine du serment des médecins. Galien (v. 129-216 apr. J.-C.) est venu environ six siècles plus tard et est devenu le médecin le plus influent du monde antique ; ses idées ont régné sur la médecine européenne pendant plus de mille ans.

Dans son traité Des articulations, Hippocrate a doté la colonne d’un vocabulaire. Il a nommé ses courbures et ses déformations avec des mots que nous utilisons encore :

• Cyphose, du grec kyphos, « bosse », la courbure vers l’extérieur, voûtée, du haut du dos.
• Lordose, la courbure vers l’intérieur, celle que votre bas du dos est censé avoir.
• Scoliose, une torsion latérale de la colonne.

Il ne s’est pas contenté de les étiqueter. Il a décrit les courbures normales de la colonne et chacune de ses vertèbres avec une précision qui impressionne encore les anatomistes (Vasiliadis et al., 2009). Des siècles plus tard, Galien, dans De l’utilité des parties du corps, a présenté la colonne comme un fondement du corps, qui doit combiner deux choses opposées à la fois : la stabilité et la mobilité. Assez rigide pour vous tenir debout, assez souple pour vous laisser bouger.

Et autour de tout cela s’est développée toute une culture qui idéalisait le corps droit, entraîné, équilibré : le gymnase, l’idéal athlétique, les statues de marbre de coureurs et de lanceurs de disque se tenant bien droits. Pour les Grecs, un corps bien tenu n’était pas seulement sain. Il était beau, et même un peu admirable.

Ils prisaient donc la colonne droite. La question intéressante est de savoir si cet instinct était juste. Voici le cœur du sujet.

Le cœur du sujet : les Grecs valorisaient le corps droit, et voici ce que trouve la recherche moderne

Ils prisaient le maintien calme et droit → aujourd’hui, cela se mesure en meilleure humeur

L’idéal athlétique grec ne se résumait pas au muscle ; il était affaire de maintien, de se tenir posé et droit. Il se trouve que ce maintien agit sur l’esprit. Dans un essai randomisé, des chercheurs ont maintenu des personnes soit dans une posture droite, soit dans une posture avachie, puis les ont soumises à une tâche stressante. Le groupe droit en est ressorti en déclarant une meilleure estime de soi, une meilleure humeur et moins de peur que les avachis (Nair et al., 2015). Les Grecs admiraient celui qui se tenait droit et imperturbable ; la psychologie moderne constate que se tenir droit change réellement ce que vous ressentez sous pression.

Ils ont bâti leur culture autour du souffle et de l’athlétisme → s’asseoir droit se mesure en respiration plus forte

La culture du gymnase reposait sur le souffle, la course, la lutte, l’endurance. Les Grecs n’auraient pas été surpris d’apprendre ce qu’un dos avachi fait à vos poumons. Lorsque des chercheurs ont mesuré la force des muscles respiratoires chez les mêmes personnes assises de deux façons, droite contre avachie, la posture droite produisait des muscles respiratoires nettement plus forts (Albarrati et al., 2018). Affaissez votre thorax et vous coincez la machinerie même qui remplit vos poumons. Tenez-vous droit et vous donnez au diaphragme de la place pour travailler. L’intuition grecque selon laquelle un thorax ouvert et droit est un thorax plus sain repose sur une mécanique bien réelle.

Ils ont nommé la bosse → la bosse, des siècles plus tard, prédit quelque chose de grave

C’est ici que le vocabulaire grec boucle la boucle, de façon presque troublante. Hippocrate a nommé la voussure externe cyphose. Avancez de deux millénaires et demi : une étude prospective moderne a suivi plus de mille personnes âgées. Celles dont la posture était nettement voûtée, l’hypercyphose, le mot grec pris au pied de la lettre, présentaient une mortalité environ 1,4 fois plus élevée que leurs pairs au dos plus droit (Kado et al., 2004). Le mot qu’il a forgé pour décrire une forme décrit désormais un risque.

Mais prudence avec celle-ci, car c’est la plus facile à mal interpréter. La cyphose de cette étude est la courbure structurelle de la vieillesse, celle qui est souvent liée à des vertèbres affaiblies et fracturées, pas l’affaissement temporaire de quelqu’un penché sur un ordinateur portable. Et il s’agit d’une association : les personnes voûtées sont mortes plus tôt, mais cela ne prouve pas que votre avachissement au bureau raccourcit votre vie. C’est une raison de protéger la colonne droite sur des décennies, pas un verdict sur votre posture de cet après-midi.

La partie honnête : leur théorie était en grande partie fausse

Maintenant, le garde-fou, parce qu’il compte. Il serait facile de lire tout ceci comme « les anciens Grecs avaient tout compris ». Ce n’est pas le cas.

La médecine grecque reposait surtout sur la théorie des quatre humeurs, l’idée que la santé était un équilibre entre le sang, le phlegme, la bile jaune et la bile noire, et que la maladie venait de ces fluides déséquilibrés. Tout ce cadre est obsolète et tout simplement faux. Il n’a aucune valeur en médecine moderne. Pendant des siècles, il a conduit les médecins à saigner et à purger leurs patients au nom d’une théorie erronée de la maladie.

Ce qui subsiste réellement des Grecs, ce n’est donc pas leur explication du corps. C’est leur observation de celui-ci. Hippocrate a observé les colonnes d’assez près pour nommer correctement leurs courbures, et ces noms fonctionnent toujours. Galien avait raison de dire que la colonne doit être à la fois stable et mobile. Les Grecs valorisaient le corps droit, et la mesure moderne ne cesse de confirmer que le corps droit respire mieux, se sent plus stable et vieillit avec moins de cette dangereuse bosse. La théorie était une impasse. L’observation, non. Ne laissez pas les bonnes observations vous pousser à faire confiance à la mauvaise théorie.

Alors, comment s’y prendre concrètement ?

La partie pratique est presque ennuyeuse, et gratuite. Placez votre tête à l’aplomb de vos épaules, sans la laisser dériver vers l’avant. Laissez la colonne s’allonger, imaginez un fil qui soulève doucement le sommet de votre crâne, pour que le haut de votre dos cesse de s’arrondir en un kyphos qui lui est propre. Ouvrez un peu le thorax pour que vos muscles respiratoires aient de la place. Puis, c’est essentiel, ne gardez jamais une seule position éternellement : levez-vous et bougez souvent, car les Grecs prisaient un corps en mouvement, pas un corps figé bien droit.

En cet instant même, tandis que vous lisez cette ligne, relevez la tête et allongez votre dos une fois.

En résumé (et où nous nous situons)

Vers 400 av. J.-C., un médecin grec a observé la colonne humaine, nommé ses courbures et traité la posture comme quelque chose qui méritait l’attention d’un médecin. Retirez les humeurs et la mythologie, et l’observation qui reste est solide : la colonne droite qu’admiraient les Grecs va de pair avec une meilleure humeur, une meilleure respiration et, sur toute une vie, moins de cette bosse contre laquelle le même mot grec nous met encore en garde. Le plus dur, comme toujours, c’est de penser à la tenir, surtout à un bureau où votre tête dérive vers l’avant heure après heure.

C’est précisément la petite tâche que remplit NeckCure. L’application utilise votre webcam pour repérer le moment où votre tête avance et où le haut de votre dos commence à s’arrondir, puis vous ramène vers cette posture droite et équilibrée que les Grecs ont taillée dans le marbre. Ce n’est pas de la médecine antique, et elle ne peut ni diagnostiquer ni corriger une courbure structurelle de la colonne. Elle vous aide simplement à passer plus de temps dans la posture droite qu’un vocabulaire vieux de 2 400 ans avait déjà été conçu pour décrire.

(Ceci est un article de vulgarisation sur l’histoire de la médecine grecque et de la posture, pas un avis médical, et ne remplace en rien le diagnostic d’un médecin. Si vous souffrez de douleurs au dos ou au cou, présentez une courbure visible de la colonne ou tout autre symptôme, veuillez consulter un professionnel de santé.)