구부정하게 앉으면 정말 몸에 나쁠까요? 솔직한 답변

‘허리 펴고 앉아!’

엄마한테서, 선생님한테서, 명절마다 꼭 있는 그 친척 어른한테서 들어 봤을 테고 아마 카이로프랙틱 병원 대기실 포스터에서도 봤을 거예요. 구부정하게 앉으면 우리가 서서히 물음표 모양의 사람들로 변해 간다고들 하죠. 허리를 망가뜨리고 자신감을 짓밟고 등을 새우등으로 굽혀 늙어 보이게 만든다고요.

워낙 누구나 다 하는 잔소리라서 그게 정말 사실이긴 할까? 하고 멈춰 서서 묻는 사람은 거의 없어요. 그래서 저희가 물어봤어요. 직접 연구 자료를 찾아 읽어 봤죠. 그리고 솔직한 답은 그 포스터가 겁주는 것보다 훨씬 더 흥미롭고 훨씬 덜 무서웠어요.

좋은 소식부터: 구부정하게 앉는다고 척추가 망가지고 있진 않을 거예요

가장 무서운 오해부터 바로 풀어 볼게요. 구부정한 자세가 허리와 목 통증을 일으킨다는 생각, 다들 당연한 사실처럼 여기는 그 생각은 막상 과학적으로 따져 보면 놀라울 만큼 근거가 약해요.

네, 연구들이 연관성을 찾아내긴 해요. 거북목이 뚜렷한 성인은 그렇지 않은 사람보다 목 통증을 더 많이 호소하고 (Mahmoud et al., 2019) 학생들 사이에서는 ‘잘못된 앉은 자세’가 목 통증 위험 요인으로 나타나거든요 (Gao et al., 2023). 하지만 연관성이 곧 원인은 아니에요. 게다가 상황은 꽤 지저분하죠. 같은 거북목 리뷰는 청소년에게서는 아무런 연관성도 없었고 (Mahmoud et al., 2019) 십 대만 따로 다룬 체계적 문헌 고찰은 자세가 목과 등 위쪽 통증을 일으킨다는 근거가 일관되지 않고 약하다고 결론지었어요 (Wirth et al., 2018). 통증이 있는 사람이 아파서 구부정해지는 것일 수도 있어요. 그 반대가 아니라요.

‘그럼 새우등으로 굽는 건 어쩌고?‘라는 질문이 남죠. 여기서 중요한 단서를 하나 짚고 넘어가야 해요. 정말로 겁나는 통계, 그러니까 등 위쪽이 둥글게 굽으면 낙상이 늘고 심지어 더 일찍 사망한다는 통계는 실제로 존재해요. 다만 그건 고령자, 그것도 대개 70대, 80대, 90대를 대상으로 한 연구에서 나온 결과예요 (Kado et al., 2004). 이 연령대에서 그 굽음은 대개 구조적인 것이라서 골다공증이나 척추 골절 같은 원인에서 비롯돼요. 어느 화요일 오후에 무심코 빠져드는, 부드럽고 되돌릴 수 있는 구부정함과는 완전히 다른 존재죠. 여든 살 노인의 질환을 스물다섯 살의 책상 앞 자세에 갖다 붙이는 건, 마트 카트끼리 살짝 부딪힌 걸 설명하겠다고 자동차 충돌 사고 보고서를 읽는 격이에요.

그러니 마음 놓으세요. 구부정한 자세가 사형 선고는 아니니까요. 그렇다고 아무것도 아닌 것도 아니에요. 그리고 진짜 영향은 아무도 언급하지 않는 것들이죠.

다만 구부정하면 폐가 조금 눌리긴 해요

여기 근거가 가장 강력하고 깔끔한 효과가 하나 있어요. 그런데 이건 통증 이야기가 전혀 아니에요. 바로 호흡 이야기죠.

몸을 앞으로 접어 구부정하게 웅크리면 말 그대로 폐가 부풀어 오를 공간이 줄어들어요. 연구자들이 실제로 측정해 보니 구부정하게 앉았을 때는 평소처럼 앉았을 때보다 폐활량과 공기 흐름 수치가 의미 있게 낮게 나왔고 서 있는 자세는 앉은 자세 전부를 앞질렀어요 (Lin et al., 2006). 또 다른 연구에서는 그냥 구부정하게 앉기만 해도 허리를 펴고 앉았을 때보다 들숨 근육의 힘이 떨어지는 것으로 나타났죠 (Albarrati et al., 2018). 호흡 기관은 아코디언처럼 짓눌리지 않을 때 더 잘 작동하거든요.

솔직한 단서도 달아 둘게요. 이건 대부분 건강한 젊은 성인을 대상으로 한 단기 실험실 측정이에요. 오후 한나절 구부정하게 있는다고 폐가 상하지는 않아요. 하지만 노트북 위로 몇 시간을 웅크리고 있다가 이상하게 기운이 없고 머리가 멍했던 적이 있다면, 얕아진 호흡이 그 이유의 그럴듯하고 별로 멋없는 한 조각일 수 있어요.

허리를 펴면 기분이 살짝 나아질 수도 있어요 (수도에 방점)

이건 실제 효과지만 크지는 않아서 흥분은 적당히 눌러 둘게요. 한 무작위 대조 시험에서 스트레스를 주는 과제를 하는 동안 허리를 펴고 앉은 사람들은 구부정하게 앉은 사람들보다 자존감이 높고 기분이 낫고 기운이 넘치고 두려움이 덜하다고 답했어요. 그리고 구부정하게 앉은 쪽은, 의미심장하게도, 그 경험을 설명할 때 부정적인 단어를 더 많이 썼죠 (Nair et al., 2015). 또 다른 시험에서는 가벼운 우울 증상이 있는 사람들이 허리를 펴고 앉은 뒤 더 밝고 활기찬 기분을 느꼈어요 (Wilkes et al., 2017).

항우울제를 버리고 자세 교정기를 사러 가기 전에 짚어 둘 게 있어요. 이건 소규모로, 단 한 번의 실험실 세션에서 나온 효과였어요. 허리를 펴고 앉는 게 그 무엇의 치료법도 아니고요. 그래도 ‘허리를 펴면 그 순간 기분이 살짝 올라갈 수도 있다’는 건 진짜로 근거가 있는, 기분 좋은 작은 덤이에요. 게다가 공짜죠.

좀처럼 죽지 않는 자세 신화: ‘파워 포즈’

아마 본 적 있을 거예요. 중요한 순간을 앞두고 2분 동안 슈퍼히어로처럼 서 보라는 거죠. 발을 벌리고 양손을 허리에 얹고 턱을 들고요. 그러면 테스토스테론이 치솟고 스트레스 호르몬이 떨어지고 한결 용감한 걸음으로 걸어 들어가게 된다는 거예요. 2010년의 원래 연구가 딱 그렇게 말했고 (Carney et al., 2010) 이를 다룬 TED 강연은 수천만 조회수를 기록했으며 ‘파워 포즈’는 복음처럼 떠받들어졌죠.

딱 하나 문제가 있어요. 과학자들이 훨씬 크고 엄격한 표본으로 다시 실험해 보니 마법이 사라져 버렸거든요. 규모를 키운 재현 연구에서는 테스토스테론에도, 스트레스 호르몬에도, 실제 위험 감수 행동에도 아무 효과가 없었어요. 유일하게 살아남은 건 사람들이 스스로 더 힘이 난 것 같다고 말하는 부분뿐이었죠 (Ranehill et al., 2015). 뒤이은 통계 분석은 원래의 근거가 사실 그리 탄탄하지 않다고 결론지었어요 (Simmons & Simonsohn, 2017). 결정타는요? 원래 연구의 제1저자 본인이 나중에 그 효과가 진짜라고 더는 믿지 않는다고 공개적으로 밝혔다는 거예요.

그러니 그게 즐겁다면 원더우먼 포즈를 취해 보세요. 정말로 기운이 조금 솟는 느낌이 들 수도 있고 솔직히 그게 아주 쓸모없는 것도 아니니까요. 다만 그걸로 호르몬이 재배치되기를 기대하진 마세요. 이건 이 주제 전체를 완벽하게 압축한 작은 우화 같아요. 자세는 무언가를 하긴 하지만 그 무언가는 대개 요란한 선전보다 작고 은근하죠.

그래서… 정말 허리를 펴고 앉을 필요가 있을까요?

네. 다만 과장 없는, 제대로 된 이유들 때문이에요.

• 숨이 더 편하게 쉬어져요. 가장 탄탄한 장점이죠. 활짝 펴진 가슴이 눌린 가슴을 이겨요 (Lin et al., 2006).
• 그 순간 기분이 조금 나아지고 활력이 살짝 돌 수도 있어요 (Nair et al., 2015). 작지만 공짜죠.
• 가장 좋은 자세는 다음 자세예요. 이게 진짜 비밀이에요. 뻣뻣하게 고정해야 하는 단 하나의 ‘올바른’ 자세 같은 건 없어요. 진짜 문제는 어떤 자세든 몇 시간씩 그대로 굳어 있는 거니까요. 허리를 펴는 게 중요한 건 무엇보다 그동안 푹 절여져 있던 구부정한 자세에서 빠져나오게 해 주기 때문이에요.
• 덤인데, 너무 부풀리진 마세요. 서 있으면 앉아 있을 때보다 아주 조금 더 에너지를 태워요. 여섯 시간을 서 있으면 하루에 약 50칼로리를 더 쓰는 정도죠 (Saeidifard et al., 2018). 운동 계획이 아니라 비스킷 한 조각이에요.

실전 버전은 이래요. 화면을 눈높이 쪽으로 올리고 자주 일어나 움직이고 ‘완벽한 자세’를 뻣뻣하게 유지해야 하는 포즈로 취급하지 마세요. 대신 한자리에 갇혀 있지 않기로 여기면 돼요.

검사받아 볼 가치가 있을 때

잠깐 진지한 이야기예요. 목이나 허리 통증이 심하거나 계속되거나 점점 나빠질 때, 저림, 찌릿함, 힘 빠짐이 팔이나 다리로 번져 갈 때, 또는 등 위쪽이 눈에 띄게 점점 굽어 갈 때는 전문가를 찾으세요. 특히 나이가 있거나 골다공증 위험이 있다면요. 이런 경우는 블로그가 아니라 제대로 된 진료가 필요해요.

솔직한 결론

구부정한 자세는 포스터가 몰아세우는 것처럼 척추를 파괴하는 슈퍼 악당이 아니에요. 적어도 건강한 젊은 몸이 평범한 하루를 보내는 동안에는요. 하지만 허리를 펴고 앉는 건 조용하고도 진짜인 방식으로 제 몫을 해내요. 숨쉬기가 편해지고 기분이 살짝 올라가고 무엇보다 그러지 않았다면 자기도 모르게 몇 시간씩 유지했을 그 한 가지 푹 꺼진 자세에서 벗어나게 해 주거든요.

그리고 그 마지막 부분, 바로 자기도 모르게가 핵심이에요. 누구도 세 시간씩 구부정하게 있기로 마음먹지 않아요. 그냥 고개를 들어 보면 어느새 또 몸이 반으로 접혀 있는 거죠. 바로 그 틈을 메우려고 저희가 NeckCure를 만들었어요. NeckCure는 웹캠으로 자세를 조용히 지켜보다가 그 구부정한 자세로 스르륵 무너지는 순간 화면을 부드럽게 어둑하게 낮춰서 다시 자세를 가다듬게 해 줘요. 뻣뻣한 동상으로 굳히려는 게 아니라 하루 종일 한 자세에 절여져 있지 않게 하려는 거예요. 그래야 허리를 펴고 앉는 것의 진짜 효과, 그러니까 숨이 편해지고 기분이 조금 나아지는 그 버전을 실제로 누릴 수 있으니까요. 당신의 폐가, 그리고 그 화요일 오후가 분명 그 차이를 알아챌 거예요.